Великого фламандского художника часто называют создателем нового типа декоративного портрета. Хотя и многие другие его работы вызывают удивление и восторг. Отец Ван Дейка был богатым торговцем тканями и сам в юности увлекался рисованием. Да и мать считалась талантливой вышивальщицей. И увидев, что природа наградила их седьмого ребенка (а всего детей было двенадцать) особенным даром, отдали его, едва достигшего десятилетнего возраста, в мастерскую всеми уважаемого тогда живописца Хендрика ван Балена.

И спустя несколько лет ученик уже превзошел своего учителя. Написанный четырнадцатилетним подростком портрет старика считается одним из величайших шедевров в истории живописи. В 16 лет у него уже была своя мастерская и масса заказов – портреты знатных лиц, доски с изображением Христа и апостолов для храмов. Все они отличались особенной свободой живописной манеры.

Несколько лет Ван Дейк поработал вместе с Рубенсом, а затем был приглашен королевским двором Англии. Поработав в Англии год, он переехал в Геную, потом в Германию, потом вернулся в родной Антверпен, где стал придворным художником. И всюду сыпались на него заказы, все знатные личности желали, чтобы именно ван Дейк увековечил их навсегда. И они добились этого: портреты, исполненные гениальным художником, сегодня можно увидеть во многих музеях мира.

А сам художник в очередной раз по приглашению королевского двора вновь поселился в Лондоне. Это не удивительно: хотя и до ван Дейка в Англии были свои художники. И они тоже писали портреты знатных людей. Но только с портретов смотрели личности, более похожие на неподвижных кукол или разодетых мертвецов. В то время, как на портретах, написанных ван Дейком, люди, стоящие в непринужденных позах, своим выражением лиц, даже расположением рук, словно беседуя со зрителем, как бы рассказывают о себе, о прожитых годах. Эти портреты художника так полюбились королю Карлу Первому, что он без колебаний одарил его рыцарским званием и назначил придворным художником. За несколько лет по желанию короля ван Дейк написал тридцать портретов самого Карла Первого и членов его семьи.

Но и все представители английской знати желали иметь портреты, написанные рукой приезжего художника. И ему приходилось работать с утра до вечера. К счастью, облегчала жизнь верная ему натурщица, которая совмещала роль заботливой устроительницы его быта и любовницы. И когда он наконец решил жениться на аристократке, она не просто устроила ему грандиозный скандал, а попыталась даже откусить у него палец, чтобы он никогда больше не смог рисовать. Но бракосочетание состоялось. Только семейная жизнь, к несчастью, Ван Дейка длилась недолго. Смерть пришла к нему неожиданно. Его позвали в Париж расписывать Лувр, там он тяжело заболел и, едва добравшись до Лондона, скончался в возрасте 42 лет, только успев повидать новорожденную дочь. Его похоронили в тот же день, когда и состоялись крестины дочери, которой исполнилось всего восемь дней.